2000年3月，原國家經貿委中小企業司司長衛東發表了一篇題為《中小企業有四條可行之路：專精特新》的文章。
這是中文互聯網上能夠查詢到的，最早有關“專精特新”一詞的來源。
文章中，衛東認為“在產業結構調整方面,我們要鼓勵中小企業向專、精、特、新方向發展,同大企業建立密切的協作關系,鼓勵中小企 業圍繞大企業集團形成專業配套,關聯的產業群體, 用這種方式來構造社會化分工,形成大、中、小相匹配,專業化互 補 的產業規模和企業模式。”
2005年遼寧省率先在全國發布了《中小企業“專精特新”產品技術認定暫行辦法》，其中對專精特新的定義是：
“?！薄覆捎脤ｍ椉夹g或專門工藝研制生產的，專用性強、專業特點明顯的新產品、新技術。
“精”——指采用新技術或新工藝研制生產的精密儀器、精密裝備、精細化工產品和資源精深加工類的產品或技術。
“特”——指采用獨特的工藝、技術、配方或特殊原料研制生產的，比同類產品有重大改進，顯著提高產品性能的產品或技術；或用于特殊領域、特殊產業、具有特殊功能的產品或技術。
“新”——指采用新技術原理、新設計構思、新的加工工藝或新材料研制生產的，具有自主知識產權的高新技術或產品。
2006年安徽省政府工作報告中提及發展一批“專精特新”中小企業，形成一批特色鮮明的產業集群。
2011年7月25日，時任工業和信息化部總工程師的朱宏任在工業和信息化部與中國社會科學院的《中國產業發展和產業政策報告（２０１１）》新聞發布會上表示“十二五”時期將大力推動中小企業向“專精特新”方向發展。
2011年，上海經信部門發布《關于加快促進“專精特新”中小企業創新驅動、轉型發展的意見》，提出要培育“戰略專一化、研發精深化、產品特色化、業態新型化”的中小企業。此后又發布相應標準，包括營收增長率、細分領域排名、專利、R&D投入占營業收入的比例等多項具體標準要求。
2011年工信部印發《“十二五”工業轉型升級規劃》，其中第六節提出要推動大企業和中小企業協調發展，并促進中小企業走“專精特新”發展道路。
2012年國務院印發《關于進一步支持小型微型企業健康發展的意見》，提出鼓勵小型微型企業發展現代服務業、戰略性新興產業、現代農業和文化產業，走“專精特新”和與大企業協作配套發展的道路
2013年工信部根據上述國務院文件，出臺《關于促進中小企業“專精特新”發展的指導意見》，文件中對專精特新作出定義即：專業化、精細化、特色化、新穎化。并提出鼓勵符合條件的“專精特新”中小企業上市融資、發行債券。
2016年工信部印發《關于促進中小企業發展規劃》（2016年-2020年），提出圍繞《中國制造2025》重點領域，培育一大批主營業務突出、競爭力強的“專精特新”中小企業；打造一批專注于細分市場，技術或服務出色、市場占有率高的“單項冠軍”。鼓勵中小企業以專業化分工、服務外包、訂單生產等方式與大企業、龍頭骨干企業建立穩定的合作關系。
從這份文件開始，專精特新與制造業的關系更為緊密。
2016年，七部委聯合印發《工業強基工程實施指南》，提出培育一批專精特新“小巨人”企業，這是首次在官方政策中將“專精特新”和“小巨人”兩詞放在一起，從這份文件開始“專精特新小巨人”成為一個專門的指向和體系。
指南提出要培育百強專精特新“小巨人”企業。通過基礎產品和技術的開發和產業化，形成100家左右核心基礎零部件（元器件）、關鍵基礎材料、先進基礎工藝的“專精特新”企業。
對于這些企業的標準，指南提出諸多標準，包括：擁有不少于 10 項發明專利；主導產品國內市場占有率20%左右，居于全國前兩位；年銷售收入不低于10億元等。
2018年工信部印發《關于開展專精特新“小巨人”企業培育工作的通知》，對于“專精特新”一詞作出定義，即專精特新“小巨人”企業是“專精特新”中小企業中的佼佼者，是專注于細分市場、創新能力強、市場占有率高、掌握關鍵核心技術、質量效益優的排頭兵企業。工信部計劃利用三年時間（2018-2020年），培育600家左右專精特新“小巨人”企業。其中，2018年培育100家左右專精特新“小巨人”企業。
通知中要求提出專精特新“小巨人”企業的主導產品應符合《工業“四基”發展目錄》所列重點領域，從事細分產品市場屬于制造業核心基礎零部件、先進基礎工藝和關鍵基礎材料；或符合制造強國戰略明確的十大重點產業領域，或屬于國家和省份重點鼓勵發展的支柱和優勢產業。
與前述《工業強基工程實施指南》中的標準相比，工信部提出的標準作出了略微調整，比如上年度企業營業收入在1億元至4億元之間；主導產品享有較高知名度，且細分市場占有率在全國名列前茅或全省前3位；至少獲得5項與主要產品相關的發明專利等。
2019年中辦、國辦印發《關于促進中小企業健康發展的指導意見》其中提出以專精特新中小企業為基礎，在核心基礎零部件（元器件）、關鍵基礎材料、先進基礎工藝和產業技術基礎等領域，培育一批主營業務突出、競爭力強、成長性好的專精特新“小巨人”企業。
由此，專精特新小巨人的培育也從部委層面上升至更高的層級。
2019年6月，工信部公布了第一批國家級專精特新小巨人名單。
2019年8月15日 中央財經委第五次會議提出要發揮企業家精神和工匠精神，培育一批“專精特新”中小企業。
2020年7月8日，工信部組織開展第二批專精特新“小巨人”企業培育工作。
要求在省級中小企業主管部門培育認定“專精特新”中小企業及產品基礎上，工業和信息化部繼續加大培育力度，組織開展第二批專精特新“小巨人”企業培育工作，進一步提升其技術創新能力、市場競爭力和品牌影響力，提升在產業鏈供應鏈上的地位作用，帶動中小企業實現高質量發展。
2020年11月13日，第二批國家級專精特新小巨人名單公示。
2021年2月3日，財政部、工信部聯合印發《關于支持“專精特新”中小企業高質量發展的通知》，通知中提出2021-2025年，中央財政累計安排100億元以上獎補資金，引導地方完善扶持政策和公共服務體系，分三批（每批不超過三年）重點支持1000余家國家級專精特新“小巨人”企業（以下簡稱重點“小巨人”企業）高質量發展。
2021年4月21日，工信部征集第三批專精特新小巨人企業，標準也出現一些調整。
在所屬領域中，增加了幾個門類，包括：或屬于產業鏈供應鏈關鍵環節及關鍵領域“補短板”“鍛長板”“填空白”產品；或圍繞重點產業鏈開展關鍵基礎技術和產品的產業化攻關；或屬于新一代信息技術與實體經濟深度融合的創新產品。
經濟效益中要求截至上年末的近2年主營業務收入或凈利潤的平均增長率達到5%以上，此前的要求是10%。在專業領域的標準則進一步加強，要求主導產品在細分市場占有率位于全省前3位，且在國內細分行業中享有較高知名度和影響力，此前兩個條件為或的關系。
此外還增加了分類條件，對于不同營收規模的企業做出了不同要求和標準。
2021年6月，六部委印發《關于加快培育發展制造業優質企業的指導意見》，提出分類制定完善遴選標準，選樹“小巨人”企業、單項冠軍企業、領航企業標桿。健全梯度培育工作機制，引導“專精特新”中小企業成長為國內市場領先的“小巨人”企業，聚焦重點行業和領域引導“小巨人”等各類企業成長為國際市場領先的單項冠軍企業，引導大企業集團發展成為具有生態主導力、國際競爭力的領航企業。
文件提出了“到2025年，梯度培育格局基本成型，發展形成萬家‘小巨人’企業、千家單項冠軍企業和一大批領航企業”的目標。
這一文件明確了“專精特新中小企業-小巨人企業-單項冠軍企業-領航企業”這一梯度結構。
2021年7月19日，第三批國家級專精特新小巨人名單披露。
2021年7月27日，中共中央政治局委員、國務院副總理劉鶴在全國“專精特新”中小企業高峰論壇上表示，各位企業家要以“專精特新”為方向，聚焦主業、苦練內功、強化創新，把企業打造成為掌握獨門絕技的“單打冠軍”或者“配套專家”。
2021年7月30日，中央政治局會議提出要強化科技創新和產業鏈供應鏈韌性，加強基礎研究，推動應用研究，開展補鏈強鏈專項行動，加快解決“卡脖子”難題，發展專精特新中小企業
2021年9月7日，國新辦召開國務院政策例行吹風會，介紹支持中小微企業發展有關情況。會上，工業和信息化部中小企業局局長梁志峰表示，工業和信息化部多措并舉、協同發力，鍥而不舍地支持中小企業創新發展，目前已經培育了三批4762家“專精特新”小巨人企業，帶動各地培育省級“專精特新”中小企業4萬多家，入庫培育的企業11萬多家。
2021年11月6日，國務院促進中小企業發展工作領導小組辦公室印發《為“專精特新”中小企業辦實事清單》，其中提出2021年底前，中央財政安排不少于30億元，支持1300家左右專精特新“小巨人”企業（簡稱“小巨人”企業）高質量發展；鼓勵開發銀行在業務范圍內為符合條件的“專精特新”中小企業技術改造和轉型升級提供金融支持等措施。
2021年11月15日，北京證券交易所正式開市，北交所設立的三個目標之一即為“培育一批專精特新中小企業，形成創新創業熱情高漲、合格投資者踴躍參與、中介機構歸位盡責的良性市場生態?！?/span>
